“Nietoperek” es el octavo refugio más grande de hibernación de murciélagos en Europa, según EUROBATS. Este gran complejo construido por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial se encuentra al oeste de Polonia, cerca de la frontera con Alemania, y cuenta con más de 32 km de túneles abandonados, que llegan a superar los 30 m de profundidad. Aunque son nueve las especies de murciélago que hibernan de forma habitual en “Nietoperek”, en sus túneles se han registrado hasta doce especies diferentes, siendo las más abundantes el murciélago ratonero grande (Myotis myotis), el murciélago ratonero ribereño (M. daubentonii) y el murciélago ratonero de Natterer (M. nattereri). Se han llegado a censar cerca de 38.000 ejemplares en total, observándose también individuos anillados que recorren rutas migratorias de más de 250 km en dirección Nordeste para refugiarse en las entrañas de “Nietoperek”. Además del macro complejo de túneles, esta reserva incluye una serie de búnkers, algunos en ruinas, que proporcionan refugio a especies que prefieren lugares más fríos como el barbastella (Barbastella barbastellus) y el orejudo dorado (Plecotus auritus). Se han llegado a contabilizar más de 200 barbastella en una piña en uno de estos búnkers y, ocasionalmente, hasta individuos solitarios de especies nórdicas como el murciélago hortelano norteño (Eptesicus nilssonii).
Sin embargo, la realización de estos censos de hibernación es relativamente reciente; comenzaron en 1999, cuando el equipo de investigadores polacos liderado por el Dr. Tomasz Kokurewicz, emprendió la ardua tarea de contar todos los individuos que habitan en los túneles de hormigón de “Nietoperek”. Pero no sería hasta el año 2006 cuando comenzarían los censos internacionales de invierno, con la colaboración tanto de especialistas como de amantes de los murciélagos. Desde entonces y hasta hoy, el proyecto ha seguido creciendo, incluyéndose este lugar dentro de la Red Natura 2000 como medida de protección de este sitio único en todo el país y creándose incluso una ONG en abril del año pasado llamada “TOP Nietoperek”. Además, gracias a la comunicación entre científicos de diferentes países, cada año más investigadores y entusiastas de los murciélagos se han ido sumando a los censos anuales, llegando a congregar el pasado enero de 2019 a gente de hasta 14 países diferentes.
Entre los miembros de este grupo se encuentra nuestra socia Laura Torrent, que gracias al programa Erasmus descubrió “Nietoperek”, donde se pasó el invierno censando murciélagos para su trabajo de final de grado y ha forjado una estrecha amistad con el Dr. Kokurewicz y su equipo. Desde entonces ha seguido asistiendo a los censos anuales, así como otros proyectos relacionados con “Nietoperek”, siendo la coordinadora de la participación española en los contajes. También otro de nuestros socios, Santiago Perea, ha comenzado a trabajar este invierno con el Dr. Kokurewicz y la Universidad de Wroclaw de Ciencias Ambientales y de la Vida gracias a una beca de máster de la Universidad Complutense de Madrid con el objetivo de aprender y formarse, entre otras cosas, en las técnicas de censo de hibernación de murciélagos y el tratamiento de datos.
Actualmente, en “Nietoperek” se realizan tres censos anuales, de entre los cuales el principal se lleva a cabo a mediados de enero, cuando se registran de forma simultánea las nueve secciones que comprenden el área de estudio. Este censo involucra a más de 70 personas, además de un equipo de 12 profesionales voluntarios encargados de garantizar la seguridad durante los censos, para poder cubrir todas las secciones y minimizar el grado de perturbación. Además, desde el año 2016 se llevan a cabo dos censos adicionales en noviembre y marzo para estudiar cómo los murciélagos se mueven dentro de los túneles durante el invierno en función de la temperatura. Con esta finalidad, el equipo de investigadores belgas liderado por Ralf Gyselings y Luc De Bruyn, se ha servido de data-loggers capaces de registrar la temperatura y la humedad del entorno a lo largo del año. Los primeros resultados indican que los murciélagos se van concentrando en las secciones más frías a medida que se acerca el final del invierno; siendo el principal interés de estos estudios sobre las tendencias poblacionales, que cuentan con datos recopilados durante décadas, su capacidad para entender los posibles impactos del cambio climático.
En el censo de marzo de este año nuestros socios Elena Tena, María CV, Laura Torrent y Àngel Torrent se sumaron a un equipo internacional compuesto por 53 personas para contar murciélagos hibernantes de “Nietoperek”. Coincidieron con participantes veteranos como John Haddow, de Escocia, o Anita Glover, de Reino Unido, y conocieron gente que, como ellos, visitaba este rincón de Polonia por primera vez. Cada descenso a los túneles es único, no importa el tiempo que lleves explorándolos; es imposible no maravillarse una y otra vez al ver a centenares de M. myotis formando piñas en torpor profundo, esperando a que acabe el frío para emprender el vuelo en el cielo nocturno. En las secciones más estrechas, los murciélagos se encuentran tan próximos que uno podría cogerlos con la mano, o incluso chocar con ellos. No obstante, todos los censos se realizan con los permisos pertinentes de especies y espacios protegidos y se realizan con el mayor rigor científico para alterar lo menos posible la hibernación de los animales. Con todo, durante los censos de marzo fueron censados más de 23.000 murciélagos, ¡y en tan solo cinco de las nueve secciones!
“Nietoperek” es un “santuario” para los murciélagos del centro de Europa, así como un paraíso para todos los apasionados de los quirópteros; tanto a los unos como a los otros nos lleva a realizar largos viajes desde nuestros países de origen para adentrarnos en su laberinto de hormigón y acero. Para los voluntarios que ayudan a preservarlo y a difundir su riqueza se trata de una experiencia única que, esperemos, trascienda las generaciones.
SECEMU
La Asociación Española para la Conservación y el Estudio de los Murciélagos (SECEMU) es una asociación de ámbito estatal y sin ánimo de lucro que reúne a personas interesadas en la realización de estudios y el desarrollo de actividades de conservación de los murciélagos de España, promoviendo de manera particular su protección.