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Una especie nueva de murciélago se escondía en nuestros bosques

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Un grupo internacional de investigadores de la Estación Biológica de Doñana (CSIC), el Museo de Historia Natural de Ginebra y la Universidad de Montpellier acaban de publicar (Juste et al. Acta Chiropterologica 20: 285-300) un descubrimiento inusual: una especie de mamífero aún desconocida para Europa.

Fotografía de S. Puechmaille

A pesar de que la biodiversidad europea se supone bien conocida, es precisamente en Europa occidental donde vive esta nueva especie de murciélago. Más exactamente, se distribuye a lo largo de los bosques de montaña del norte de Iberia, el centro sur de Francia, Suiza e Italia.
¿Cómo es que ha pasado desapercibida hasta ahora? Los murciélagos están representados por 53 especies en Europa, pero muchos de ellos se parecen enormemente y hay que recurrir a comparaciones genéticas para verificar su identidad. De hecho, la nueva especie descrita ahora, llamada el murciélago ratonero críptico (Myotis crypticus), se confundía hasta ahora en Iberia con otra especie estrechamente emparentada, el murciélago de Escalera (Myotis escalerai), de la cual solo se diferencia por caracteres externos sutiles. La información de las secuencias de ADN, sin embargo es indiscutible: las dos especies son muy diferentes genéticamente y no se mezclan a pesar de compartir muchas áreas en los bosques de montaña de la mitad norte de la Península.

Este descubrimiento tiene consecuencias importantes para la conservación ya que no sólo su identificación en la naturaleza es muy difícil, sino que su distribución geográfica y el estado de sus poblaciones son en gran parte desconocidos. Y dado que la nueva especie vive en zonas boscosas de Italia, Suiza, Francia y España que están bajo una creciente presión humana, es urgente estudiarla con detalle para determinar su estado de protección.

En el mismo trabajo también se ha descrito una segunda especie nueva para la ciencia, el murciélago ratonero zenate (Myotis zenatius) de África del Norte, presumiblemente endémico de la region del Mahgreb en Marruecos y Argelia, y de la que su estado de conservación puede ser aún más crítico. De hecho, la nueva especie es extremadamente rara y vulnerable y sólo se conocen algunas cuevas que lo albergan pero cuyas perturbaciones humanas son frecuentes. Y todavía sin apenas conocerse, podría ya estar incluida en la lista de especies en peligro de extinción.